Il film racconta la storia di Antonius Block (interpretato da Max von Sydow), un cavaliere di ritorno dalle crociate. Le sue esperienze di guerra lo hanno profondamente segnato, facendolo cadere in una crisi di fede. La guerra, il sangue versato e la sofferenza delle terre conquistate hanno avuto un effetto devastante sulla sua spiritualità, spingendolo a mettere in discussione l'esistenza di un Dio benevolo. Block torna nel suo paese nativo solo per scoprire che la peste ha colpito duramente, e si trova di fronte a un mondo che sembra disintegrarsi sotto il peso della morte e della sofferenza. La sua angoscia esistenziale è palpabile: non riesce più a credere in un Dio che permetta tanto dolore, ma non può neppure accettare l'idea che la morte sia semplicemente la fine, senza alcun senso o significato.
In un incontro che segna l'inizio di un viaggio psicologico e spirituale, Block si trova faccia a faccia con la Morte, che appare come una figura implacabile, austera e distante, interpretata da Bengt Ekerot. La Morte si avvicina al cavaliere con l'intento di portarlo via, ma Block, tormentato e incapace di accettare il suo destino, riesce a guadagnarsi un po' di tempo proponendo una sfida: una partita a scacchi. La partita diventa un simbolo potente della lotta dell'uomo contro l'ineluttabile, ma è anche una riflessione sulla natura della conoscenza, del controllo e del destino. Block, pur essendo un uomo profondamente scosso dalla vita, vede in questo gioco una possibilità di riscatto, una speranza di sfuggire al suo destino, ma allo stesso tempo un modo per indagare la realtà della sua esistenza. La Morte accetta la sfida con la stessa indifferenza con cui accetta tutto ciò che è inevitabile, ma questo gioco diventa il terreno di una riflessione metafisica sulla condizione umana.
Questa partita, che si svolge in scene straordinariamente potenti e simboliche, rappresenta la lotta eterna dell'uomo contro la morte. Ogni mossa sulla scacchiera diventa una domanda, un tentativo di trovare una soluzione all'inevitabile fine. Ma il gioco è anche metafora della ricerca di senso che caratterizza l'esistenza umana: la mossa successiva è sempre incerta, proprio come lo è la vita stessa, e l'uomo non può mai essere sicuro di cosa accadrà alla fine. Bergman, con la sua maestria, fa di questo gioco un simbolo potente e inquietante, sottolineando l'impossibilità di controllare la morte e il destino, ma anche la resistenza dell'uomo a soccombere senza tentare di affrontarlo.
L'atmosfera del film, in cui la luce e l'ombra si mescolano in una danza simbolica, amplifica il senso di incertezza e angoscia che pervade la storia. Il paesaggio desolato della Svezia medievale, con le sue terre spoglie e la peste che si diffonde ovunque, non è solo un contesto per la vicenda, ma diventa anch'esso un elemento fondamentale del racconto. La natura è rappresentata come un luogo ostile, in cui la morte sembra regnare incontrastata. I cieli grigi, il paesaggio inospitale e le rovine delle chiese abbandonate sono tutte immagini che parlano di un mondo che si sta sgretolando sotto il peso della morte, dove la speranza è un'illusione e la fede sembra non offrire alcuna consolazione.
A fianco del cavaliere tormentato da domande senza risposta, Bergman introduce una serie di altri personaggi che offrono visioni contrastanti della vita e della morte. Jöns (Gunnar Björnstrand), il suo scudiero cinico e pragmatico, rappresenta una visione disillusa dell'esistenza. Jöns non ha alcuna illusione sulla vita, sulla morte e su Dio. Per lui, la morte è semplicemente parte del ciclo naturale delle cose, e l'unica cosa che conta è vivere nel modo più realistico possibile. La sua ironia e il suo cinismo lo rendono un contraltare interessante alla disperazione di Block, che cerca una redenzione impossibile. Nonostante la sua mancanza di fede, Jöns non è mai veramente disilluso, ma si adatta alle circostanze, cercando di trarre piacere dalle piccole cose della vita, come il sesso e il piacere della compagnia.
Un altro gruppo di personaggi che gioca un ruolo importante nella narrazione è quello della coppia di attori itineranti, Mia e Jöns, che rappresentano una visione più leggera e vitale della vita. Questi personaggi sembrano non essere sopraffatti dalla morte e dalla pestilenza che li circondano. Nonostante le difficoltà della vita, la morte che incombe e le atrocità del mondo, Mia e Jöns riescono a vivere con una certa leggerezza, ancorati all'amore e alla bellezza che ancora riescono a cogliere nel mondo. La loro attitudine all'esistenza è un contrappunto importante alla disperazione di Block. Essi non cercano risposte religiose o metafisiche alla loro condizione, ma si concentrano sull'esperienza immediata e sul valore dell'amore. La bellezza del loro rapporto, seppur fugace, è la prova che, anche in un mondo di sofferenza e morte, è possibile trovare significato attraverso la connessione umana e la vita nel presente.
Bergman esplora il tema della fede con un approccio complesso e sfaccettato. Block, in preda ai suoi dubbi, non riesce a trovare un segno che possa confermare la sua fede. La sua ricerca di significato è tormentata e dolorosa, e sembra non trovare alcuna risposta definitiva. La Morte, che personifica l'ineluttabilità, non si fa mai convincere dalle sue suppliche, rimanendo distaccata e misteriosa. Sebbene Block cerchi segni divini che possano dimostrare l'esistenza di un Dio giusto, la sua ricerca non trova conforto. Tuttavia, la sua costante riflessione sulla morte e sulla fede lo rende un personaggio straordinariamente umano, che si sforza di trovare un senso in un mondo che non sembra offrirgliene alcuno. In questo contesto, il film non si limita a una riflessione teologica, ma diventa una riflessione sull'esperienza umana in tutta la sua complessità. La fede, per Bergman, non è mai una risposta semplice, ma un terreno di lotta continua, in cui l'uomo è chiamato a confrontarsi con le sue fragilità, le sue paure e i suoi desideri di significato.
Il finale del film, con la celebre Danza Macabra, in cui la Morte conduce Block e gli altri personaggi verso la loro fine, è una delle immagini più potenti e iconiche della storia del cinema. La morte non è mai rappresentata come una fine definitiva, ma come un passaggio, un inevitabile movimento che accompagna tutte le cose. La danza è un atto di accettazione e di resistenza allo stesso tempo: non c'è fuga dalla morte, ma attraverso la consapevolezza della sua inevitabilità, si può trovare una forma di dignità. La morte non è solo una fine, ma anche una parte della vita stessa, e la danza dei personaggi, pur nel loro dolore, diventa una sorta di celebrazione della loro esistenza e del fatto che, nonostante tutto, hanno vissuto.
Il settimo sigillo non offre risposte facili, né consolazioni immediate. È un'opera che costringe lo spettatore a confrontarsi con le domande più difficili e inquietanti che riguardano la vita, la morte, la fede e la ricerca del significato. Ma è anche un'opera che, attraverso la sua bellezza visiva e la profondità filosofica, riesce a restituire all'esistenza un valore, un senso, anche se solo per il tempo in cui siamo vivi. La lotta di Block contro la Morte, pur se destinata al fallimento, diventa simbolo della lotta universale dell'uomo per trovare un significato in un mondo che sembra privo di risposte definitive.
