Roma è una città che vive di stratificazioni. Ogni strada, ogni piazza, ogni edificio porta i segni delle epoche che si sono succedute, lasciando un’eredità tangibile che si intreccia con il presente. In questo immenso palinsesto storico, il Chiostro di Michelangelo, situato all’interno delle Terme di Diocleziano, rappresenta uno degli esempi più suggestivi di fusione tra passato e presente. Qui, dove un tempo si svolgevano le attività termali della Roma imperiale, oggi si trovano reperti archeologici di straordinario valore, tra cui otto imponenti teste di animali che raccontano una storia lunga secoli.
Queste sculture, per la loro imponenza e per il loro significato simbolico, creano un’atmosfera unica all’interno del chiostro. La loro presenza non è casuale, ma rappresenta un ponte tra diverse epoche e culture, tra la grande tradizione scultorea dell’antichità e le riletture più moderne dell’arte. Le sette teste originarie, risalenti a periodi differenti, sono un perfetto esempio di come il passato possa essere reinterpretato, mentre l’ottava, realizzata nel 2023 dall’artista contemporanea Elisabetta Benassi, introduce un elemento di rottura e di riflessione sulla memoria storica.
Ma perché queste enormi teste animali ci affascinano così tanto? Per rispondere a questa domanda, è necessario comprendere il ruolo che il bestiario ha avuto nell’arte e nella cultura dell’Occidente, dalla Roma imperiale fino ai giorni nostri.
Le Terme di Diocleziano: un luogo di potere e magnificenza
Prima di addentrarci nel significato delle sculture animali, è fondamentale comprendere il contesto in cui si trovano. Le Terme di Diocleziano furono costruite tra il 298 e il 306 d.C. e rappresentavano il più grande complesso termale dell’Impero Romano. Capaci di ospitare fino a 3.000 persone contemporaneamente, queste terme non erano semplicemente un luogo per la cura del corpo, ma anche un centro di aggregazione sociale e culturale.
Oltre alle vasche di acqua calda, tiepida e fredda, il complesso includeva palestre, biblioteche, giardini e sale destinate alla meditazione e alla conversazione. Il loro scopo non era solo il benessere fisico, ma anche la celebrazione della grandiosità dell’impero. Le decorazioni, ricche di sculture monumentali e rilievi, dovevano trasmettere un senso di potenza e di ordine cosmico. È in questo contesto che le teste di animali potrebbero aver avuto un’origine: non come semplici ornamenti, ma come simboli del dominio umano sulla natura e della connessione tra il mondo terreno e quello divino.
Nel Cinquecento, quando il complesso venne riconvertito in un monastero per volere di Papa Pio IV, Michelangelo fu incaricato di trasformare una parte delle antiche terme in un chiostro, dando vita a uno spazio che ancora oggi conserva un’aura di solennità e armonia. Qui, tra le colonne in travertino, le sette teste di animali trovarono la loro nuova collocazione, diventando parte integrante del dialogo tra passato e presente.
Le sette teste originarie: una galleria di simboli
Le sette teste originarie che adornano il chiostro provengono da epoche diverse e sono frutto di una lunga storia di recupero archeologico. Quattro di esse – il cavallo, i due tori e il dromedario – risalgono al II secolo d.C. e probabilmente decoravano un edificio monumentale, forse un tempio dedicato alle divinità animali o un arco di trionfo. La loro presenza suggerisce un’antica visione del mondo in cui gli animali non erano semplici creature, ma incarnazioni di forze cosmiche e simboli di valori specifici.
Il cavallo, per esempio, era associato alla velocità, alla guerra e alla nobiltà d’animo. I tori rappresentavano la forza e la resistenza, mentre il dromedario evocava il legame tra Roma e le terre lontane d’Oriente.
Le altre tre teste – ariete, elefante e rinoceronte – furono invece realizzate nel XVI secolo e riflettono la riscoperta rinascimentale dell’arte antica. Il rinoceronte, in particolare, si ispira al celebre disegno di Albrecht Dürer, il quale rappresentò l’animale senza averlo mai visto dal vivo, basandosi solo su descrizioni scritte. Questa immagine, divenuta iconica, influenzò per secoli la raffigurazione del rinoceronte nell’arte europea.
L’Ottava Testa: la riflessione contemporanea di Elisabetta Benassi
Nel 2023, il chiostro ha accolto una nuova opera: L’Ottava Testa di Elisabetta Benassi, un teschio di giraffa che rompe con la coerenza iconografica delle altre sculture. Questa scelta introduce un elemento di discontinuità e invita a una riflessione sulla memoria e sulla perdita. Se le sette teste originarie rappresentano la vitalità e la potenza degli animali, l’opera di Benassi suggerisce l’assenza, la fragilità e l’inesorabile passaggio del tempo.
Il teschio della giraffa diventa così un monito sulla scomparsa delle specie e sul destino delle civiltà. In un mondo in cui sempre più animali rischiano l’estinzione, questa scultura assume un significato universale, trasformando il chiostro in un luogo di meditazione non solo sul passato, ma anche sul futuro.
L’influenza del bestiario nell’arte: dalla Roma antica al contemporaneo
L’idea di rappresentare gli animali nell’arte ha radici antichissime. Già nelle pitture rupestri del Paleolitico, gli uomini preistorici raffiguravano bisonti, cavalli e cervi non solo per documentare la realtà che li circondava, ma anche per attribuire loro significati magici e simbolici.
Nel mondo romano, gli animali assumevano un valore politico e religioso. L’aquila era simbolo della potenza imperiale, il leone incarnava il coraggio, mentre il delfino rappresentava il favore degli dèi. Questi simboli continuarono a essere utilizzati anche in epoca medievale, quando i bestiari divennero strumenti fondamentali per la comprensione del mondo.
I bestiari medievali erano raccolte di descrizioni di animali reali e fantastici, accompagnate da interpretazioni simboliche. Il leone, per esempio, era considerato l’emblema di Cristo, mentre il drago rappresentava il male. Queste opere influenzarono profondamente l’arte e la letteratura, portando alla creazione di sculture, affreschi e miniature in cui gli animali avevano ruoli allegorici.
Questa tradizione è sopravvissuta fino all’arte contemporanea. Artisti come Damien Hirst, con le sue installazioni di animali conservati nella formaldeide, o Maurizio Cattelan, con le sue sculture iperrealistiche, dimostrano come il bestiario continui a essere un elemento centrale della produzione artistica. L’Ottava Testa di Benassi si inserisce in questo solco, offrendo una riflessione sulla fragilità dell’esistenza e sulla necessità di preservare la memoria.
Il Chiostro di Michelangelo come metafora del tempo
Il Chiostro di Michelangelo alle Terme di Diocleziano non è solo un luogo di conservazione, ma un palcoscenico in cui il passato incontra il presente. Le otto teste di animali, con la loro varietà di stili e significati, ci ricordano che la storia non è mai statica, ma un processo in continua evoluzione.
